近日，普利司通公司研发的无气轮胎AirFree在日本东近江市实现首次商业应用，搭载于自动驾驶穿梭小巴上，为老年居民提供出行服务。这一里程碑标志着AirFree轮胎从概念走向实际道路。AirFree轮胎采用热塑性树脂辐条替代传统充气结构，外层包裹薄橡胶胎面，辐条以斜纹状排列，可回收利用，每个车轮可承受约300公斤载荷，耐用年限与普通轮胎相当。

普利司通工程师MasakiOta透露，团队早期一直试图让材料更硬来承载重量，但硬材料会影响乘坐舒适性且存在断裂风险。真正的转机是改用柔性树脂，配合能将载荷更均匀分散到整个轮胎的结构设计，兼顾了支撑力与滤震性能。由于无需充气，AirFree天然免疫爆胎和漏气问题，也免去了胎压维护，与无人驾驶车辆高度契合。不过，目前搭载AirFree的自动驾驶穿梭车最高时速被限制在12英里/小时（约20公里/小时），尚不清楚是为照顾记者体验还是车辆本身的安全上限。普利司通正在评估将轮胎与回收等服务打包销售的商业模式，并基于AirFree技术开发月球车轮胎。