如果放在历史上看，闯关东是几百年来中国几次大的移民浪潮之一，和它齐名的还有两次，分别是下南洋和走西口。

其中走西口，简单来说就是山西人向内蒙古大规模迁徙的过程。表面上看，山西和蒙古虽然接壤，但生态环境迥然不同，一个是农耕，一个是游牧，让农民去适应游牧的生活，其实也很困难。

那么为什么山西人愿意往蒙古去跑，个中原因十分复杂，有人图利，更多人图的是生存，由此就有了走西口的故事。今天，就来聊聊这段历史。

走西口最早的历史跟边贸息息相关。大明朝一开始对蒙古部落严防死守，但无论如何都防不胜防，于是朝廷变换思路，隆庆年间，明朝跟蒙古部落达成和议，在边关开放互市贸易，史称“隆庆和议”，和议中那些作为贸易地点的关隘就被称为“口”。

◇ 明代《九边图》屏（局部） 图中所示为北京西北关隘

对山西人来说，北边有两个口，东口是大同张家口方向，西口是一个名叫“杀胡口”的关隘，听这名字就知道，它就是过去大明对蒙古严防死守的地方，隆庆和议之后，这地方成了互市的交换场，相比于大同方向，此地出入蒙古更加方便，所以有些山西的汉族商人越过杀胡口，到蒙古地区用中原的手工业品贩卖马匹，他们靠着在草原和农耕带之间游走，积累了不少财富。

◇ “杀虎口”

还有一些贫苦的边民直接抛弃了祖祖辈辈生活的山西土地，跑到蒙古地区定居了。蒙古的俺答汗非常欢迎他们，给提供毡房牛羊，而他们聚居的地方，也成了日后呼和浩特的前身，这就是历史上最早的“走西口”了。

满清入关之后，“杀胡口”的名字被改为了“杀虎口”，清廷非常害怕普通汉族人接触蒙古族人，因为在他们眼里，蒙古是他们天然的同盟，要共同统治天下的汉人，所以清朝一度封禁蒙古，而且他们沿明长城划了一条南北宽五十里、东西长两千里的禁地，以分隔汉蒙。禁地内不准农耕放牧，每年烧荒，土壤乌黑，因此被称为“黑界地”。

有这么一个障碍在，“走西口”的商人在清朝初年似乎要偃旗息鼓了。然而随着时间的推移，事情开始起变化。

◇ 旅蒙晋商车队

康熙年间推行摊丁入亩、所谓“滋生人丁、永不加赋”，全国人口开始爆发式增长，山西人多地少，人地矛盾愈发尖锐，而且天下大体平定，再维持对汉族的高压政策也没有必要了，于是康熙三十六年，朝廷取消禁令，允许山西人去蒙古地区定居耕种，这之后，大量的汉人开始涌入蒙古草原，掀起了走西口的第一波高潮，其中的主角是商人，蒙古草原上的很多物资都是内地没有的，这些商人靠着贩卖货物而发家致富，成了日后晋商的鼻祖。

到了清朝中期，晋商们的足迹不但遍布蒙古地区，甚至远到莫斯科，他们也凭借着自己的财富在草原上建设了新的城池，比如有位叫乔贵发的，最初在当铺做伙计赚了些钱，便和朋友合伙开了家商号“复盛公”，苦心经营之后成为包头最大的商号。当时的包头还只是小村庄，而复盛公这样的商号开设之后这里很快就变成了大城市。于是有民谣：“先有复盛公，后有包头城”。

◇ 电视剧《乔家大院》中的主人公乔致庸就是乔贵发的孙子

事实上，清朝不少厉害的晋商，其发家致富的根源，就是通过走西口到蒙古地区进行贸易。

一直到清中期，走出西口到蒙古的主要还是商人，但到了晚清，大量的老百姓开始走出西口，到蒙古谋生，其中的原因在于自然条件的恶化。山西耕地本来就水土流失非常严重，平常年景就收不上粮食，遇到荒年，那就基本颗粒无收了。

◇ 在丁戊奇荒中，华北受灾最为严重

光绪元年到四年，整个华北地区更是笼罩在“丁戊奇荒”的旱灾当中，干旱整整持续三年，山西老百姓有不少被逼得吃观音土，整村整村死绝户，留在故土，已经完全没有活下去的希望了。这还没完，当时大清朝廷哪儿哪儿都要花钱，即使对贫苦农户也毫不手软，恨不得刮地三尺，至于赈灾，那就是想都不要想的事情

为了活下去，大量的贫苦百姓离开祖祖辈辈生活的土地，去蒙古地区讨生活，而《辛丑条约》签订之后，清朝急于募集巨额赔款，于是全面开放蒙地，向垦荒移民征收押荒银，交钱后可拥有土地永久使用权。与此同时为，沙俄毫不掩饰地步步蚕食北方边境，蒙古地区自古土地辽阔，人口稀少，这正是俄国扩张的理想目的地，面对如此危机，清朝号召“移民实边”，鼓励内地汉人定居边境，大量山西人涌入蒙古，这掀起了走西口的第二次高潮。

◇ 旅蒙商队宿营

这一次，西口外面没有财富，只是蚁民们苟活下去的希望而已，所以整个过程非常悲惨，很多男人为了活命离开家乡，不得不把妻小留下，而这一去，运气好的，过十几年能够体面地回来，而绝大多数运气没那么好，等待他们的往往就是天人永隔。

即使如此，跑到蒙古讨活路的人也还是络绎不绝，比如山西有个叫河曲的地方，挨着现在的陕西内蒙，从光绪初年到抗战年间，陆续有二十万人跑到西口之外的蒙古地界，而整个河曲地区留下的人口，也只有十六万。

这只是山西地区人口迁徙的一个缩影。到清朝灭亡，整个蒙古地区的山西移民已经多达300多万人，人数远远超过了当地的蒙古族人。而民国之后，山西地方的治理和经济开始慢慢好转，这里老百姓的生活也不那么困苦，再加上西口外面军阀混战，盗匪横行，走西口可能在路上就得命丧当场，风险太大，收益太小，走西口也才慢慢地停止下来。

◇ 电视剧《走西口》剧照

这么算的话，从十六世纪末到二十世纪初，走西口持续了三百多年，是中国历史上非常重要的人口迁徙。

而走西口也永久地改变了蒙古地区的民族形态，至今在包头呼和浩特，当地人说的方言，有很浓厚的山西口音，而当地的很多习俗和建筑，也跟山西类似。从宏观上讲，几百年的时间之后，口外的蒙古地区也融入了中华民族的大家庭，而从悲观的角度讲，我们不该忘记移民们的悲惨历史。

一些人类学家总结，族群大规模迁徙，要么是有巨大的好处在前面形成拉力，要么是有巨大的危险在后头形成推力，而走西口的过程中，这两个因素共同作用了几百年，最终的结果就是彻底打破了中国传统社会的“华夷之辨”，也让无数人找到了活路。由此可见，对于蚁民来说，那些大道理不如吃饱肚子发财来得实在，而走西口的先民早就身体力行证明了这一点。